Alimentos funcionales, qué son y qué beneficios aportan

¿Qué son los alimentos funcionales?

Los alimentos funcionales son los alimentos elaborados no únicamente pensando en sus propiedades nutricionales, sino para que cumplan con funciones específicas relacionadas con la mejora de la salud y la reducción del riesgo de contraer enfermedades. Resumiendo, son aquellos alimentos que en su composición incluyen compuestos biológicos que mejoran algunas de las funciones del organismo y nos ayudan a sentirnos mejor.

Estos alimentos están especialmente indicados para personas con necesidades nutricionales específicas, como por ejemplo personas con intolerancias a determinados alimentos, personas con más predisposición a padecer determinadas enfermedades, ya sean cardiovasculares o gastrointestinales, y personas de edad avanzada.

Para que estos beneficios sean beneficiosos para el organismo, se les agregan diferentes componentes como vitaminas, minerales, ácidos grasos o fibra alimentaria. Cuando la cantidad de dichos componentes es superior al contenido natural del alimento, se puede considerar alimento funcional.

Beneficios de los alimentos funcionales

  • Sobre el sistema cardiovascular: Pueden contribuir a reducir el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares.
  • Sobre el tracto gastrointestinal: Pueden ayudar a mejorar la función gastrointestinal, por su acción en la flora intestinal. Pueden intervenir en la actividad endocrina el tracto digestivo y actuar sobre su actividad autoinmune, además de ayudar a controlar la duración del tránsito intestinal.
  • Defensa contra el estrés oxidativo: Los alimentos funcionales pueden presentar propiedades antioxidantes, importante para las células y tejidos de nuestro organismo, pudiendo impedir la aparición de diversas enfermedades.
  • Sobre el colesterol y la glucosa: Pueden ayudar a regular el colesterol y los niveles de glucosa en sangre.
  • Funciones psicológicas: Los alimentos funcionales pueden ayudar a modificar el estado de ánimo, el estrés y la salud emocional, aspectos importantes para tener un bienestar y salud adecuados.
  • Embarazo: En mujeres embarazadas, los alimentos funcionales pueden aportar importantes nutrientes como vitaminas, cromo, ácido fólico, minerales, hierro, yodo, entre otros componentes, que son importantes para prevenir problemas como las infecciones urinarias o el estreñimiento, frecuentes durante el embarazo.

¿Cómo se clasifican?

  • Gran densidad nutricional: Aportan muchos nutrientes esenciales para asegurar una correcta nutrición.
  • Probióticos: Son microorganismos vivos que, en las cantidades adecuadas, aportan beneficios a la salud del organismo, mejorando la microbiota intestinal.
  • Prebióticos: Los prebióticos son sustancias no digeribles, que aportan efectos fisiológicos positivos, estimulando el crecimiento de bacterias beneficiosas y reduciendo las bacterias nocivas. Estos retrasan el vaciamiento gástrico, sacian, mejoran los niveles de glucosa y ayudan a disminuir el colesterol.
  • Simbióticos: Estos son una combinación de probióticos y prebióticos, lo que se consigue es aprovechar los beneficios de ambos.

Ejemplos de alimentos funcionales

Entre los alimentos funcionales naturales más comunes encontramos;

  • Alimentos ricos en fibra soluble, como la avena, relacionados con la prevención de enfermedades coronarias.
  • Frutas y verduras, cuyo consumo diario puede afectar positivamente reduciendo el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, el tomate presenta un alto contenido en licopeno, que ayuda a reducir el riesgo de padecer cáncer de próstata o infarto.
  • Aceite de oliva, cuya ingesta puede reducir el riesgo de enfermedades coronarias, hipertensión arterial u otras enfermedades, gracias a sus ácidos omega 9 y a sus propiedades antioxidantes.
  • Pescado azul, ya que contiene ácidos omega 3, con efectos beneficiosos demostrados para la salud cardiovascular.
  • . En sus variedades negro, verde y rojo contiene catequinas y polifenoles naturales que ayudan a reducir el desarrollo de enfermedades coronarias.

Si hablamos de alimentos funcionales procesados o modificados, es decir, aquellos que durante su procesado se ha realizado alguna operación para agregar, sustituir o eliminar componentes, podemos encontrar;

  • Huevos, enriquecidos con ácidos grasos esenciales omega 3, que ayudan a reducir el riesgo de sufrir afecciones cardíacas.
  • Leche baja en grasa, enriquecida con calcio y vitamina D, cuyo consumo puede disminuir el riesgo de desarrollar osteoporosis. También existen en el mercado leches enriquecidas con omega 3.
  • Yogures y productos lácteosfermentados con cultivos probióticos, que facilitan la digestión.
  • Cereales con ácido fólico, fibra y minerales, que ayudan a reducir el riesgo de cáncer de colon y mejorar la calidad de la microbiota intestinal (mal llamada flora intestinal), al mismo tiempo que facilitan el transporte de oxígeno por la sangre.
  • Margarinas con fitoesteroles que reducen los niveles de colesterol sanguíneo al mismo tiempo que disminuyen el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.

Características de los alimentos funcionales

Un alimento funcional tiene 5 características fundamentales:

  • Sus ingredientes son naturales, aunque en cantidad superior o normal pueden ser utilizados diariamente
  • Disminuye el riesgo de sufrir enfermedades.
  • Sus efectos se han demostrado científicamente.
  • Son alimentos adaptados a las necesidades de la población (embarazadas, seniors, lactantes, deportistas…)
  • Siguen el marco de la legislación de la Unión Europea.
  • Sus efectos o beneficios están regulados y aceptados por dicha legislación.

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